En este libro se combinan tres aspectos de la cuenca del río Virilla, entre 1840 y 1955: el ambiente, el cultivo y el procesamiento del café y la sociedad. La investigación se enfocó en el marco de la historia ambiental, por lo cual el medio cumple un papel protagónico, pero a la vez se han integrado estrechamente los otros dos elementos para mostrar las situaciones conflictivas que ocurrieron en el período en estudio debido a la contaminación de las aguas producidas en los beneficios de café y que afectaban a las poblaciones de dicha cuenca.