Las diferentes regiones del mundo enfrentan problemas asociados a la disponibilidad, uso y control del recurso agua. Su conservación y calidad están ineludiblemente vinculadas a las actividades económicas y sociales, así como a la salud de la población. Existe una relación directa entre la pobreza y el nivel de desigualdad al considerar el acceso al agua potable: a mayor desigualdad, mayor pobreza. 

La contaminación es la alteración nociva del estado natural de un medio como resultado de la llegada de un agente ajeno a él, que causa inestabilidad, desorden, daño o malestar en el ecosistema y en los seres vivos. Este elemento contaminante puede ser una sustancia química, natural, o una forma de energía, entre otros. El incremento de los agentes contaminantes en las aguas es cada vez mayor debido a las actividades antropogénicas. Cada año se registran más de 1000 nuevos contaminantes en las aguas como consecuencia de la actividad industrial. 

La determinación de la calidad de un cuerpo de agua usualmente conlleva el análisis de una cantidad grande de parámetros físico-químicos, microbiológicos y biológicos denominados indicadores de calidad. Cuando se integran varios indicadores de calidad del agua para generar un solo valor, se les denomina índices. Por tanto, un índice sirve para sintetizar una gran cantidad de información de muchas variables o indicadores, que se transforma en una sola medición fácil de entender e interpretar. Esa facultad de los índices de cuantificar y simplificar datos complejos es lo que los ha hecho un medio eficiente para comunicar información.

En este libro se presenta una investigación exhaustiva de los distintos indicadores e índices de calidad del recurso hídrico que se utilizan a nivel mundial. Se incluyen aspectos cualitativos y cuantitativos involucrados en el cálculo de los índices. Asimismo, la metodología para que índices elaborados en otros países con diferentes condiciones ambientales y de legislación puedan ser ajustados y aplicados en otras regiones.